Wer kennt nicht Winnetou, den edlen Häuptling der Apachen? Karl May sowie zahlreiche Fernseh- und Kinofilme haben ihn populär gemacht – und gleichzeitig ein wirkmächtiges Zerrbild geschaffen. Wer aber waren die Apachen wirklich und wer waren ihre wichtigsten Anführer?
Nach einer Einführung in die Welt der Apachen wird gezeigt, wie ihr Leben im 19. Jahrhundert zunächst unter spanischer, dann mexikanischer und schließlich US-amerikanischer Herrschaft verlief. Vor allem vier Häuptlinge der Chiricahua-Apachen treten den fremden Machthabern entgegen: Mangas Coloradas, Cochise, Victorio und Geronimo. Ihre Biografien erzählen von gebrochenen Versprechen, Landraub und Verrat. Doch auch die Apachen rauben, entführen und morden. Dennoch gibt es zwischen den Feinden auch respektvolle Begegnungen, vereinzelt sogar Freundschaften.
Letztlich müssen die Apachen jedoch ihr freies Leben aufgeben und sich mit einem Dasein auf der Reservation abfinden. Die Chiricahua bezahlen ihren Widerstand mit einer über 20-jährigen Kriegsgefangenschaft. Vom vielbeschworenen amerikanischen Traum erleben die Apachen nur einen Alptraum. Die Geschichte der Apachen spannend erzählt an Hand der Biografien ihrer vier wichtigsten Häuptlinge.